En un complejo industrial que más parece una ciudadela, la compañía aeronáutica Airbus está mezclando tecnología de punta al proceso que ha perfeccionado por casi 50 años: ensamblar aviones.
De imprimir piezas en 3D para los interiores de sus aeronaves, a ofrecer a sus clientes cabinas en realidad virtual para que elijan hasta el más pequeño detalle, la digitalización es cada vez más parte integral del ADN de Airbus.
Gracias a esas innovaciones, algunas sencillas y otras muy complejas, la construcción de un avión se parece cada vez más a la línea de ensamblaje de los grandes nombres de la industria automotriz. En grandes hangares se van ensamblando una a una las piezas principales –que llegan en grúas– hasta que la nave sale, sobre sus propias ruedas, lista para la fase final.
Innovación y negocios
Mucho de ese trabajo es realizado por robots. Tom Williams, jefe operativo de Airbus, señala: “El precio de la automatización está bajando con rapidez. El tema está llegando a un punto en el que podemos hacer las cosas de formas que son significativamente distintas”.
La inversión en innovación ha llevado a Airbus a crear un Bizlab, que recoge ideas con potencial de negocios y que funciona como un ‘acelerador’ de iniciativas en campos que van del Internet de las Cosas al ‘big data’ y tecnologías de comunicación como el lifi, que usa la luz para transmitir dato a cien veces la velocidad del wifi actual y a una décima parte del costo.
Marc Fontaine, oficial de Transformación Digital, explica así el interés de la compañía: “Sabemos que nuevas disrupciones legarán a esta y a otras industrias. No queremos que nadie nos ponga el modelo de cabeza, así que preferimos hacerlo nosotros mismos”.
No es algo en lo que uno piense a menudo, pero los aviones deben ser pintados con los colores de la aerolínea que los compró. Poner un logo en la cola de una nave de gran tamaño puede ser complicado y costoso, por lo que la mayoría de los logos optan por la sencillez.
Para enfrentar ese problema, los ingenieros de Airbus se inventaron una ‘impresora de aviones’, que plasma sobre la cola de la aeronave diseños complejos que antes habrían tenido que hacerse a mano, mediante ‘paintbrush’. Parece simple, pero como solo usa medio litro de tinta, a la manera de una impresora de inyección regular, esta tecnología representa un ahorro de 3 kilos de pintura tan solo en este punto específico de la nave. La meta de la compañía, por ambicioso que parezca, es llegar a imprimir los colores de un avión completo.
¿Aviones impresos en 3D?
La impresión 3D juega un papel importante en la innovación de la línea de producción de Airbus: se estima que en los A350 XWB que vuelan cada día en todos los rincones del mundo hay más de mil partes que fueron impresas en 3D. Por ahora son piezas pequeñas, fabricadas a partir de polvo de titanio. Las primeras divisiones de cabina en aviones de prueba que volarán en el último trimestre de este año.
Pero no son solo ‘piezas’, la firma usa un proceso llamado 3D layout para crear las superficies de fibra de carbono que forman las alas. Lo único que hacen los operarios es monitorear mediante cámaras de video un proceso que hace apenas unos años se hacía a mano. La lámina resultante es instalada por robots, con total precisión.
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